Mikhail B. Barclay de Tolly by George Dawe 1812年6月12日战争开始时,亚历山大一世正在维尔纽斯。皇帝立即奔赴前线--然而,他的到来只会引起更大的混乱。亚历山大没有宣布巴克利-德-托利(Barclay de Tolly)为总司令(这是他应该做的),因此,作为帝国最高级别的军事官员,他实际上亲自指挥了战争。然而,我们不能说这位皇帝是一位杰出的军事指挥官。他只是批准了防御计划,除此之外,皇帝及其豪华随从的存在只会让其他军事领导人感到束手束脚,无所适从。
亚历山大于7月7日离开军队,与此同时,尼古拉-夏尔-奥迪诺元帅率领的大军团第二军团已经穿过现代白俄罗斯领土,向圣彼得堡进发。拿破仑此时在做什么呢?他按照自己一贯的战术,以迅雷不及掩耳之势发起了猛攻,准备与俄军进行一场总决战。
尼古拉-夏尔-奥迪诺(Nicolas Charles Oudinot),罗伯特-勒费弗(Robert Lefèvre)著 与流行的历史神话相反,拿破仑从来没有说过这样的话:"如果我拿下基辅,我将抓住俄国的腿,如果我拿下圣彼得堡,我将拿下俄国的头,拿下莫斯科,我将击中俄国的心脏"。
然而,经验丰富的军事战略家迈克尔-巴克利-德-托利(Michael Barclay de Tolly)了解拿破仑想尽早打败俄国人的愿望,故意将法军拖入俄国纵深。早在 1810 年,巴克利就向亚历山大提交了一份 "关于保护俄罗斯西部边境 "的照会,建议避免决战。与此相反,巴克莱建议撤退,并通过小规模的军事编队行动和游击战来削弱敌人。
当入侵真正发生时,这一计划确实被采纳了。大军在俄国土地上的行动与拿破仑的欧洲战役有着本质的不同。在这里,一场激烈的游击战正在进行:农民们无情地摧毁任何落单或游离的法军部队,袭击和抢劫马车队,破坏法军的补给线等等。但波拿巴仍希望在围攻 "莫斯科之钥"--斯摩棱斯克(当时欧洲最坚不可摧的要塞)--的战役中取得胜利。