"几年来,我养成了随身带书的习惯。
她从小就爱上了读书,因为她发现了拉辛和拉封丹。来到俄罗斯后,索菲-弗里德里克-奥古斯特-冯-安哈特-泽尔布斯特公主把读书作为一项重要的消遣,并终生保持着每天早晚各花两个小时看书和写作的习惯。她非常挑剔。拉伯雷、蒙田和西塞罗都是她的兴趣所在。她一页一页地研读约瑟夫-巴雷(Père Joseph Barre)的多卷本《阿尔马涅总史》、狄德罗和达朗贝尔的《百科全书》以及孟德斯鸠的《论法的精神》。同时代人对凯瑟琳的博学钦佩不已:女皇毫不费力地引用了古典哲学家的著作,对利古古(Lycurgus)和伯里克利(Pericles)的作品了如指掌。
法国思想家对她来说不仅仅是书本封面上的名字:她与让-勒隆-达朗贝尔(Jean le Rond d'Alembert)通信,甚至邀请他到俄国担任帕维尔-彼得洛维奇大公(未来的保罗一世皇帝)的导师。她买下了丹尼斯-狄德罗的图书馆:皇后向这位哲学家支付了 15000 利弗尔,任命他为图书馆管理员,并立即下令预付他 50 年的工资。直到《百科全书》的作者去世后,图书馆才搬到了俄国。
但女皇的主要发现是伏尔泰。她是伏尔泰的忠实崇拜者,并与他通信多年。伏尔泰死后,她获得了她最喜欢的作家的图书馆,甚至计划在沙尔斯科耶塞洛建造一座伏尔泰城堡的复制品。